三国时，有一男子名叫孟宗，少年时父亡，母子俩相依为命，孟宗对母亲极为孝顺。一天，母亲病重，想吃竹笋煮羹，适值严冬，何处能寻得竹笋！他无可奈何，独自跑到竹林，扶竹痛哭。天地有感于此。忽然，他听到地裂的声音，看到地上长出许多竹笋，于是采回煮羹，母亲食用后病愈。后人有诗颂曰：泪滴朔风寒，萧萧竹数竿；须臾冬笋出，天意招平安。这就是中国古代《二十四孝》中的“孟宗哭竹生笋”。

“孟宗哭竹”的竹实际上是盛产我国南方的毛竹(Phyllostachys edulis)，又名南（楠）竹、猫头竹、孟宗竹，栽培历史悠久，种植面积广泛，是我国经济价值最大的竹种。此竹的秆高可达20余米，粗可达20余厘米，幼秆密被细柔毛和厚白粉，摸之柔软舒适，老秆则无毛，基部节间甚短而向上则逐节较长；每节有两个分枝，一粗一细；箨鞘（俗称“笋壳”）褐色，具黑褐色斑点和稠密的棕色刺毛；叶片小而薄。毛竹每隔几十年会开花结实，之后死亡，果实形状如小麦粒。

竹类主要分为两大类，一类生长于低海拔或偏南地区，性喜高温多湿气候，其杆丛生而具合轴型的地下茎，通称“丛生竹”；另一类生长于高海拔或偏北一些地区，较耐低温而喜湿润的环境，其杆散生而具单轴型的地下茎，通称“散生竹”。毛竹就属于“散生竹”。毛竹地下茎的顶芽，不出土挖掘出来的叫冬笋，出土后叫春笋，又叫毛笋，经70天左右竹笋即可基本成竹。

毛竹是造纸工业的好原料，还可以用来做凉席、竹炭和各种工艺品，秆可供建筑用，枝梢可做扫帚。笋味美，鲜食或加工制成笋干。毛竹姿态潇洒，还可以栽培在庭院观赏，陶冶情操。